Published online 15 March 2011 | Nature 471, 274 (2011) | doi:10.1038/471274a
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Choque Gigante Crepita Ideas Acerca de Comportamiento del Temblor
Solo algunos pocos expertos pensaban que la zona sísmica de Sendai, Japón, era capaz de tal violencia.
Richard Monastersky
"Este terremoto es una lección de humildad," nos dice Emile Okal, geofísico de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois, quien estudia grandes terremotos y tsunamis. Y es que muy pocos expertos pensaban que la zona sísmica cercana Sendai, Japón, era capaz de producir terremotos tan devastadores como el que se produjo, de magnitud 9.0 el pasado 11 de Marzo, el más grande sucedido en la história del Japón. Okal y sus colegas desean entender porqué el evento fue mucho más fuerte de lo que muchas personas esperaban — y que significa en cuanto a
riesgos sísmicos en Japón y en cualquier otro sitio del globo.
El terremoto sucedió a lo largo de la línea que divide la placa del Océano Pacifico cerca de la placa tectónica al norte del País nipón. Este tipo de procesos de deslizamiento del borde de una placa de la corteza terrestre por debajo del borde de otra lo cual se denomina subducción dispara los más graves temblores en el mundo, tales como el de
magnitud 9.5 en Chile en 1960 y el de magnitud 9.1 en Sumatra en 2004. Pero los geofísicos habían pensado que los movimientos sísmicos de zonas de subducción como esta, se daban solo cuando las costras de los fondos marinos formadas recientemente empujaban hacía el manto que es la parte densamente rocosa que está más abajo a diferencia de las costras más viejas que más frías y densas se deslizan más suavemente, generando temblores más leves. El caso de la costra enfrente de Sendai, se formó hace unos 140 millones de años, o sea de las costras más viejas del planeta.
La historia de la región de Sendai apoyaban esa idea. "ha habido sismicidad, pero no una sismicidad de grandes terremotos," nos dice Hiroo Kanamori, sismólogo de Instituto Tecnológico de California en Pasadena. En los últimos siglos, la zona de subducción de la costa de Sendai ha generado movimientos telúricos de magnitud 8
cuando más, pero nada cercano al de grado 9, que libera 30 veces más energía.
Dada esta historia, los sismólogos del Japón no consideraban que pudiera suceder un gran terremoto como el del 11 M. Y no obstante que la región es una de las mejor preparadas para tsunamis, las paredes de los los muelles a lo largo de la costa eran considerablemente más pequeñas que las olas de 13–15-metros-de alto que las
abatieron, lo cual causó la mayoría del daño que llevó a la crisis nuclear.
Ahora, algunos otros datos sugieren que la región de Sendai puede ser capaz de violencia aún mayor. El gran terremoto de Sumatra levantó preguntas acerca de la hipótesis de las costras jóvenes, debido a que una situación parecida se dio también, en relación a que la costra de Sumatra es, igual que la de Sendai, geologicamente
muy vieja. Estudios recientes a lo largo del Japón han mostrados que la región de Sendai se esta convirtiendo en muy peligrosa debido a la presión que ejercen las placas tectónicas en la región. Esta conversión sugiere que la placa del Pacífico está empujando de frente chocando, más que deslizando sobre la costra frente al Japón, lo
cual constriñe y causa los fuertes movimientos telúricos.
La energía telúrica formada por el empuje de la placa del Pacífico, mencionada antes, puede ser liberada solo durante un terremoto, pero el empuje es tan constante que el tamaño y la frecuencia de los terremotos vistos en el pasado reciente podrían no ser suficientes para liberar toda la energía. Todo lo fuerte de este terremoto grado 9,
puede ser insuficiente y puede quedar aún mucha energía pendiente de ser liberada.
Malas noticias sin duda.
Lo anterior implica que la zona cercana a Sendai puede producir un gran terremoto como el recientemente sufrido, entonces otras áreas con costras viejas, pueden también producir grandes movimientos telúricos.
El último tsunami gigante de que se tienen registros en Sendai, data del año 869. Y de acuerdo a los depósitos y trazas geológicas de los dos tsunamis anteriores, Koji Minoura, experto de la Universidad de Tohoku de Sendai, propuso en 2001 que las olas gigantes visitan la región cada 800–1,100 años (K. Minoura et al. J. Nat. Disaster Sci. 23, 83–88; 2001). Debido a que el último tsunami se produjo en el siglo 9, los investigadores pronosticaron, la posibilidad de un gran tsunami como el del que motivo esta desgracia.
